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Découvrir Alzheimer en observant l'oeil
Dégénérescence des cellules du cerveau peut être notée en scrutant l'oeil
A Londres, des chercheurs ont découvert que la dégénérescence des cellules du cerveau pouvait être observée en scrutant l'oeil du patient. Pour ce faire, ils ont utilisé un appareil fonctionnant au laser.
Grâce à des chercheurs anglais, la maladie pourra être décelée vingt ans à l'avance.
Voulez vous savoir si, dans vingt ans, vous souffrirez de l'alzheimer? Ce sera bientôt possible grâce à l'analyse de vos rétines. Des chercheurs de l'Institut d'ophtalmologie de l'Université de Londres ont en effet découvert que les dégénérescences des cellules du cerveau pouvaient être observées à travers l'oeil du patient. Le procédé est simple, on place des marqueurs fluorescents sous forme de gouttes dans les yeux. Elles se fixent sur les cellules correspondantes et on peut ensuite étudier la rétine avec un simple ophtalmoscope. Les marqueurs permettent de localiser les cellules malades.
Tests sur des animaux
«L'expérience n'a été réalisée que sur des animaux pour l'instant, l'étude sur des humains va commencer seulement cette année, explique Francesca Cordeiro, professeur en médecine à Londres, à l'origine de la découverte. Mais le procédé fonctionne bien et a permis d'observer l'évolution des dégénérescences chez des animaux malades.»
Peu de gens savent que la rétine est en fait un prolongement direct du cerveau. De ce fait, la mort d'une cellule est visible dans cette partie des yeux. Les maladies neurodégénératives, c'est-à-dire les maladies qui affectent le fonctionnement du cerveau et plus généralement le système nerveux, tels l'alzheimer, le parkinson ou celle de Creutzfeldt-Jakob, sont progressives. En d'autres termes, elles peuvent mettre des années avant que le patient soit vraiment malade.
Des études ont démontré que chez certaines personnes, les cellules commencent à décliner vingt ans avant qu'elles ne soient déclarées atteintes par l'alzheimer. Une maladie qui se manifeste par de graves problèmes de mémoire et un changement de personnalité, on parle alors de démence.
«L'ophtalmoscope que nous avons utilisé a été spécialement conçu pour étudier les souris et les rats que nous avons observés. Mais cet appareil fonctionnant au laser existe déjà dans tous les hôpitaux pour détecter d'autres maladies des yeux, tels les glaucomes», précise Mme Cordeiro.
Jusqu'à présent, seuls les scanners IRM permettaient de déceler des cellules mortes. La méthode de Mme Cordeiro est incontestablement plus simple, et moins onéreuse. La chercheuse n'exclut d'ailleurs pas que, d'ici à quelques années, les gens puissent vérifier l'état des cellules de leur cerveau aussi simplement qu'ils le font actuellement chez un opticien pour savoir s'ils doivent changer de lunettes.
YM
mis à jour le 26/01/2010
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